Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться тем правилам, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутину долю своего разудалого веселья. Его дух неповиновения начинает заряжать остальных пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт.
